Få städer i Sverige kan så tydligt som Vadstena härledas till en enda person och institution. Personen är heliga Birgitta och institutionen Vadstena kloster. Om klostrets långa och riksintressanta historia har kulturhistorikern Julia Sigurdson och konsthistorikern Sune Zachrisson skrivit den nyutkomna "Aplagårdar och klosterliljor".

De första byggnaderna på platsen utgjordes av en gård, antagligen tillkommen på 1000-talet. Markerna runtom Vadstena var bördiga och blev tidigt en centralbygd i det svenska rike som började växa fram under den tidiga medeltiden. Här byggde kung Valdemar ett palats på 1260-talet, känt som Bjälboättens palats.

När heliga Birgittas klosterorden drygt hundra år senare hade fått sin välsignelse av påven påbörjades arbetet med att omdana byggnaderna till klosterlokaler - och ett av huvudhusen i anläggningen blev palatset. Under medeltidens slut byggdes anläggningen ut och klosterorden fick även många avknoppningar i andra länder. Med reformationen stängdes klostret 1595 som det sista i landet.

Under några decennier stod klosterlokalerna tomma, innan det blev ett krigsmanshus för sårade soldater. De många krigen gjorde att en hel del soldater inte hade någon möjlighet att ordna sitt uppehälle, och kronan tog på detta sätt hand om en utsatt kategori människor. När krigen blev färre under 1700-talet minskade behovet, och husen blev istället sinnessjukhus. I början av 1800-talet utgjorde de gamla klosterlokalerna ett av fyra centralhospital i landet, och det var i drift in på 1950-talet.

Först då lokalerna vid den tiden skulle restaureras återupptäcktes Bjälboättens palats. Man hade fram till dess trott att det sedan länge var rivet, och det blev en arkeologisk sensation när det påträffades igen. I dag är det en av landets mest imponerande medeltida byggnader.

Sigurdson och Zachrissons bok sammanfattar på ett läsvärt sätt klostrets historia och redogör sakligt för dess ibland komplicerade byggnadshistoria. Boken är dessutom vacker, med mängder av fotografier som framför allt illustrerar växtligheten i trädgårdarna. Inför varje kapitel får läsaren en skiss över området vid det aktuella tillfället, vilket förtjänstfullt hjälper läsaren att sätta sig in i förändringarna.

Det är helt enkelt en bok som lockar till en utflykt för att på egen hand bekanta sig med Vadstena kloster och dess 800-åriga historia.