Brittiska trupper återlämnade på söndagen Basra-provinsen i södra Irak till irakiska säkerhetsstyrkor - vilket öppnar för Storbritannien att starkt minska sin nära 5 000 man starka kontingent i Irak.

Med ceremonin, som satte punkt för Storbritanniens nästan fem år långa militära kontroll över landsdelen, har nio av Iraks 18 provinser återlämnats till irakiska myndigheter.

För britternas del är Basra den sista av fyra provinser som de har kontrollerat sedan 2003. Provinsens huvudort med samma namn är Iraks näst största stad.

Överlämnandet skrevs under av Basras provinsguvernör Mohammed al-Waili och de brittiska Basratruppernas befälhavare generalmajor Graham Binns.

Denna dag är en av de största i Basras historia. Vi är här för att meddela invånarna att säkerhetsansvaret i Basra nu är under irakisk kontroll. Jag uppmanar alla invånare att bidra till att Basra kan hållas säkert, sade al-Waili vid ceremonin.

Också den irakiske nationelle säkerhetsrådgivaren Muwaffaq al-Rubaie, som deltog i evenemanget, hyllade maktskiftet:

Detta är en av den nationella samlingsregeringens största bedrifter och den har uppnåtts genom våra söners och alla irakiers uppoffringar och direkta stöd.

Brittiske utrikesministern David Miliband beskrev överlämnandet som "ett stort framsteg" och tillskrev det "de irakiska styrkornas allt större kompetens och Iraks beredskap att resa sig och axla ansvar".

Terrornätverket al-Qaidas andreman Ayman al-Zawahiri sade att britternas överlämnande visar att rebellerna skaffat sig övertaget i södra Irak.

Rapporter från Irak pekar på mujahidernas ökande makt och på amerikanernas försämrade villkor, sade Zawahiri i en videoupptagning.

De brittiska trupperna hälsades som befriare när de först rullade in i Basra, men de lyckades sedan aldrig vinna provinsinvånarnas, de flesta av dem shiamuslimer, hjärtan. Få Basrabor kommer att sörja att britterna nu ger sig av igen. En banderoll vid stadens infart fastslår att "överlämnandet kommer att skänka nytt liv åt en region som har lidit så mycket".

Vi vill att irakier tar över säkerheten. Britterna begrep aldrig något utom direkt maktspråk, klagade 55-årige p-vakten Abu Ahmed i helgen.

En opinionsmätning utförd i Basra nyligen av etermediebolaget BBC tydde på att den känslan varit vida spridd - 86 procent av de tillfrågade sade sig vara emot britternas militära närvaro. Bara två procent såg den som positiv.

Storbritannien ska i början av nästa år minska antalet soldater i Irak till cirka 2 500 men fortsätta att ge de irakiska styrkorna expertunderstöd.