Europeiska unionen är en hyllning till mångfald. Med sina 27 medlemsstater är EU en verkligt mångkulturell och diversifierad sammanslutning. Trots denna mångfald delar vi också gemensamma värderingar som utgör grunden till den västerländska civilisationen.
Europeiska året för interkulturell dialog 2008 uppmuntrar alla i Europa att utforska fördelarna med vårt rika kulturarv och att lära av olika kulturella traditioner. Det ger oss möjlighet att inse att ömsesidig förståelse och respekt för varandra måste vara en kärna i EU om vårt samhälle ska kunna utvecklas på ett fredligt och värdigt sätt.
Okunskap om andra är i hög grad ett hot mot EU:s framtida utveckling. En dialog mellan olika kulturer är viktig för att bryta ner hinder av okunskap och fördomar människor emellan. Vi måste öppna oss för att upptäcka att vi innerst inne delar samma värden som förenar oss.
Jean Monnet, grundaren av Europeiska unionen, inleder sina memoarer med: "Vi enar människor, inte stater". Att förena människor är svårare, men samtidigt viktigare än att bilda en allians av stater.
För femtio år sedan lades grunden till EU med utgångspunkt i kol och stål. Under de påföljande åren inriktades EU:s verksamhet främst på den inre marknaden. När vi tittar framåt mot en värld som präglas av en globaliserad kunskapsekonomi, men också av friktion mellan vissa grupper på grund av kultur, religion eller sociala problem, måste EU:s insatser inriktas på nya och i huvudsak kulturella områden: utbildning, interkulturell dialog och medborgarskap.
De mångkulturella aspekterna hittar vi nu också i många företag. De företag som främjar en interkulturell dialog skapar en öppen och stimulerande atmosfär som kan bidra till ökad produktivitet och lönsamhet, medan företag som tillåter en fientlig inställning bland personalen på grund av kulturella skillnader ofta är mindre stimulerande och effektiva.
Mångfalden i Europa är utan tvekan en av våra största tillgångar. Interkulturell dialog är därför en långsiktig prioritering såväl för var och en av oss som för länderna och för EU som helhet. EU-kommissionen är fast besluten att följa en långsiktig strategi för interkulturell dialog.
För att kunna bryta ner de hinder som finns och för att kunna skapa verklig respekt för människors värdighet måste alla som bor i EU delta aktivt. Detta gäller särskilt de yngre, vilket också är anledningen till att många av de evenemang som anordnas i EU under året involverar ungdomar.
Jag gläder mig över resultaten av en ny europeisk opinionsundersökning som visar att hela 83 procent av de tillfrågade anser att interkulturell dialog är till nytta, särskilt för unga. Låt oss bygga vidare på denna positiva attityd under 2008. Låt oss inte bara existera tillsammans, utan också leva tillsammans med respekt och ömsesidig förståelse.
Ján Figel'