Akut undernäring dödar nära 14 000 barn varje dag. Denna katastrof är en av vår tids mest ignorerade kriser.
En ny effektiv produkt kan rädda upp till 95 procent av patienterna på mindre än en månad. Trots det är det bara 1 procent av dem som behöver behandlingen allra mest som faktiskt får den.
Dagens livsmedelsbistånd till akut undernärda barn är till stor del ineffektivt. Ett nyckelproblem är att det mesta av den mat som delas ut saknar de nödvändiga näringsämnen som behövs för att barnen ska kunna leva ett normalt liv och bygga upp en motståndskraft mot sjukdomar som malaria, lunginflammation och diarré. Dessa sjukdomar kan i många fall kan vara dödliga för ett undernärt barn.
Den vanligaste missuppfattningen är att inte skilja mellan hunger och akut undernäring. Akut undernäring är ett medicinskt tillstånd, medan hunger är en känsla.
En annan missuppfattning är att vanlig mat kan bota ett akut undernärt barn. Men när ett barn befinner sig i detta allvarliga tillstånd behövs medicinsk behandling, inte bara mat. Det är en fråga om liv och död.
Det är därför viktigt att förstå att även om man har tillräckligt med mat, kan man ändå bli undernärd om maten inte innehåller tillräckligt med protein, fett och socker samt näringsämnen som vitaminer och mineraler.
Nya vetenskapliga framsteg har öppnat möjligheter att drastiskt sänka de höga dödstalen och rädda tusentals barn till livet varje dag. Produkten heter Ready to Use Therapeutic Food (RUTF), och innehåller alla nödvändiga näringsämnen ett barn behöver för att återhämta sig från undernäring.
Produkten behöver inte blandas ut med vatten och kommer i hygieniska förpackningar, lätta att använda och dosera korrekt i hemmen. RUTF används med stor framgång i många av Läkare utan gränsers projekt världen över och har gjort det möjligt för oss att behandla tio gånger fler barn varje år än vi skulle ha kunnat göra med tidigare metoder.
Att förstå mekanismerna bakom akut undernäring är inte helt enkelt, det är vanligen resultatet av en kedja av orsaker och faktorer som samverkar på ett komplext sätt. Dessa associeras vanligen med konflikter och flyktingströmmar, men akut undernäring är faktiskt mycket vanligt i politiskt stabila samhällen med utbredd fattigdom. I dessa situationer kan ambitionen att koncentrera insatserna mot långsiktiga utvecklingsfrågor komma i konflikt med behoven av mer omedelbara hjälpinsatser. Möjligheterna att systematiskt behandla även de allvarligaste formerna av akut undernäring är som regel begränsade när det inte gäller humanitära kriser av större mått.
I Niger var det till exempel inte krig våren 2005, när våra TV-skärmar och tidningar fylldes med bilder från krisen, inte heller var det brist på mat, folk hade bara inte råd att betala för den. Den aktuella politiken ledde till att organisationer som arbetar för att rädda akut undernärda barns liv anklagas för att hindra den ekonomiska utvecklingen, vilket fortfarande i dag ofta anses vara enda lösningen.
Naturligtvis är det nödvändigt med långsiktig utveckling. Men för oss, läkare och sköterskor som arbetar för en humanitär medicinsk hjälporganisation, kommer det aldrig att vara acceptabelt att låta människor dö i dag till förmån för den utveckling som sker på lång sikt.
Undernäringskriser värden över pågår i tysthet och fortsätter att ignoreras och förtigas i medias rubriker.
Men det är oacceptabelt att ytterligare tusentals barn dör i dag, när det existerar en produkt som lätt skulle ha kunnat rädda deras liv.
Dan Sermand