I USA dör allt fler barn i sjukdomar som tidigare i princip var utrotade. Orsaken är en hätsk kampanj som främst bedrivs på nätet. MPR-vaccinet - mot mässling, påssjuka och röda hund - pekas ut som orsaken till att barn drabbas av autism på ett 20-tal sajter främst i USA och Storbritannien. Propagandan riktar sig även mot vaccin i allmänhet och varnar för att "trixa med" immunsystemet. Kända skådespelare och politiker har anslutit sig till kampanjen.
Trots att det inte finns något som helst vetenskapligt samband mellan autism och vaccinering av barn väljer allt fler amerikanska föräldrar att avstå. Resultatet är att mässling, kikhosta och andra barnsjukdomar som nästan har utrotats i västvärlden har fått ett uppsving i USA.
Det har förekommit dödsfall i hjärnhinneinflammation och Hib-sjukdom som med stor säkerhet hade kunnat undvikas om barnen hade varit vaccinerade. Antalet fall av mässling, som i svåra fall kan leda till döden, fördubblades 2008 jämfört med året före i USA.
Hur gick det så snett?
Ett avgörande skäl är att symptomen på autism visar sig i precis den ålder när det är lämpligt att ge MPR-vaccinet. Orsakerna till autism är troligen genetiska. Men om ett barn visar de första tecknen på autism kort efter en injektion av MPR-vaccinet är det lätt för en förtvivlad förälder att dra sina egna slutsatser. Helt utan stöd i vetenskapen.
Om det sedan finns andra föräldrar som har dragit samma slutsats och organiserat sig i olika forum på internet - då kan man få vatten på sin kvarn. Kanske känns det lättare att klandra vaccinet än sitt genetiska arv.
Internet gör att vem som helst kan utnämna sig till expert, söka sin egen information och pussla ihop den efter bästa förstånd.
Dessutom kan information sprida sig viralt på internet. Modellen ser ut så här: Om du ser något som gör ett starkt intryck på dig på internet så kommer du att föra det vidare till kanske fem personer till. Dessa pratar med ytterligare fem var, som pratar med ytterligare fem var - och så vidare. På några dygn kan ett Youtubeklipp nå halva världen. På några timmar kan man organisera en demonstration på Twitter.
Även rykten och osanningar sprider sig viralt på internet. De får ett eget liv och är kanske ännu svårare att utrota än mässling.
I Sverige är trenden att avstå från MPR-vaccin bruten. Den blev synlig första gången i samband med en artikel som publicerades 1998. År 1999 sjönk andelen MPR-vaccinerade barn i Sverige till 88 procent - en farligt låg siffra. Redan året efter hämtade den upp sig och är nu över 96 procent, en god nivå.
Men svenskar är inte immuna mot fabricerade sanningar på internet. Det såg vi senast i samband med influensan A(H1N1). Många unga vägrade vaccinera sig på grund av ett videoklipp på Youtube som påstods visa en kvinna som efter att ha fått vaccinet började gå baklänges. Andra osakliga rykten som florerade var att vaccinet orsakade sterilitet. Propagandan mot A(H1N1)-vaccinet var bitvis ganska lik kampanjen mot vaccinering av barn. En avgörande likhet är påståendet att den profithungriga och samvetslösa läkemedelsindustrin skulle ha skapat farliga vacciner i rent vinstsyfte.
Även på svenska sajter som diskuterar barn och vaccination kan man hitta tvivlare: "Det behövs saklig information i den hätska ton som har spritt sig från vaccinförespråkarna - jag begriper inte varför de känner sig så hotade?" (www.alltomforaldrar.se)
Ett försök till svar: Kanske blir tonen upphettad för att vaccinförespråkarna kämpar för att rädda barns liv undan människor som av ren dumhet vill sätta dem på spel?