I år planerar företag runt om i världen en massiv insats för att lösa en del av världens största problem. Ibland har de också goda förutsättningar att lyckas.
I klimatdebatten har ett stort problem varit att utsläpp från flyg ansetts omöjlig att hejda. Nu hävdar Sanjay Correa, en av General Electrics forskningschefer, att flygplansmotorer håller på att bli så effektiva att de klarar sig över Atlanten på biobränslen. General Electric är världens största tillverkare av flygplansmotorer och gör en storsatsning på att förverkliga detta i år.
Googles går i år från sitt valspråk "do no evil" till ett ambitiöst initiativ att faktiskt göra gott. För detta har Google anlitat Larry Brilliant som på 1960-talet tillhörde vänstern och misstrodde multisar. Nu menar han tvärtom att de kan lyckas bättre än många myndigheter.
För Larry Brilliant är nyckeln att fokusera på några vågade idéer som kan ge mycket stora förbättringar om de lyckas. Sådana idéer är ofta underfinansierade. Lyckas de är de ofta så värdefulla att de sprider sig själv. Varje sådan idé ska någon ha ett tydligt ansvar för.
I denna anda har Google tagit fram fem idéer. För var och en av dessa har en person i Googles ledning fullt ansvar. Bland projekten finns en elbil, en ny sorts förnyelsebar energikälla, och två Google-liknande system som dramatiskt förenklar myndigheters kontakt med småföretag respektive ger tidiga varningar inför pandemier i fattiga länder.
Arbetssättet påminner om de extremt framgångsrika projekten som Grameen Bank drivit för mikrolån och spridning av solceller. Det har man fått både Nobels fredspris och det alternativa nobelpriset för.
Arbetssättet är tvärtom det som är normalt i svenska biståndsprojekt. Där satsas mer sällan på teknikutveckling. Det ställs sällan krav på att projekten ska kunna spridas på egna meriter om de lyckas. Ofta samverkar så många biståndsgivare och myndigheter att ingen kan hållas ansvarig. Vilka biståndsgivare lyckas bättre än andra förblir höljt i dunkel. Det förvånar inte att kopplingen mellan bistånd och utveckling anses skakig i forskningslitteraturen.
Det är inte bara växthuseffekten och fattigdom som företagen arbetar med - utan även mer osannolika katastrofer. Under det senaste decenniet har astrologer allt mer noggrant bevakat himlen för att upptäcka farliga flygande objekt. En stenklump, uppkallad Apophysis efter en grekisk förintelsegud, fick larmet att gå när den först upptäcktes år 2004.
Ändå har ett privat företag, Astrium, nu tagit itu med detta. Planen är att skicka en farkost som besöker asteroiden 2014 när den passerar jorden första gången och undersöker dess egenskaper. Det gör det möjligt att beräkna dess bana och vara förberedd när den riskerar att komma så nära jorden år 2029 att den riskerar att krascha med jorden. Apophysis är 350 meter i diameter och skulle kunna dras eller knuffas i en säkrare bana.
Hur man än ser på projektets nödvändighet så är det ett gott exempel på hur många företag på eget initiativ arbetar för att mänsklighetens långsiktiga överlevnad.
Stefan Fölster