Obamas svaga stöd i opinionsmätningarna gör att Republikanerna är på helspänn. Det finns en chans att ta över Vita huset.
Det har redan hållits åtta stora republikanska debatter, den första för ett halvår sedan. Mätningar av väljarnas sympatier har kommit med täta mellanrum sedan ett år tillbaka. Vissa kandidater börjar bli varma i kläderna, som favoriten Mitt Romney. Andra har redan dragit sig tillbaka eller gett besked att de inte kommer att ställa upp, som nyligen Sarah Palin.
Startfältet är därmed klart.
Högerflanken inom Republikanerna, Tea Party-rörelsen, har sin främsta kandidat i Michele Bachmann. Några korta månader såg det ut som om hon kunde ha en chans, men hennes stjärna har dalat. Ingen ser henne längre som en möjlig vinnare - en lättnad för varje liberal.
Att en kandidat som står nära Tea Party-rörelsen ska ställas mot Obama är även för många republikaner ett mardrömsscenario. En högerpopulist kan skrämma bort många moderata republikanska väljare och även mobilisera demokratiska väljare.
Den splittring inom Republikanerna, som Tea Party-rörelsen har åstadkommit, är ett problem såväl för partiet som för USA i stort. Denna högerflank har lamslagit Washington genom att vägra samarbeta med Vita huset och Demokraterna i kongressen. Men Bachmann är inte längre den som hotar att spä på denna splittring.
I stället blir det sannolikt Texasguvernören Rick Perry som blir högerns alternativ till mittenkandidaten Mitt Romney, som är både partielitens och opinionsmätningars favorit. Perry är en erfaren politiker, en högerslugger med rejäl kampanjkassa.
Under en tv-sänd debatt från Las Vegas förra veckan var Perrys attacker mot Romney så hätska att de orsakade rubriker i medierna i USA. Sammandrabbningen ledde till en uppmaning från partiledningen till dem båda att dämpa tonfallet. En bitter primärvalskampanj anses kunna sopa undan Republikanernas chanser att vinna valet 2012. Att Republikanernas splittring sätter krokben för partiet vore förstås en nåd att stilla bedja om för Demokraterna, när Obamas utgångsläge är så svagt.
Annars är det svårt att säga vad som vore värst. Den färglöse pragmatikern Mitt Romney kan ha bäst chanser att vinna över Obama. Rick Perry får det svårare att samla de republikanska väljarna, men även om han förlorar presidentvalet kan han driva Republikanernas politik än längre högerut. Att samarbetet över partigränserna försvåras ytterligare efter 2012 är inte vad USA behöver.
Niclas Ericsson
niclas@niclasericsson.se