"Sjön var vackrare än andra sjöar med gröna holmar, lummiga näs och djupa vikar, där gula och vita näckrosor blommade sommaren om". Så börjar Birgit Th Sparres roman Gårdarna runt sjön.
Denna första bok om den blida och älvlika Diana Stjärnudd och hennes älskade Joachim Riddercrona gavs ut 1928. Hängivna läsare kunde sedan följa livet på gårdarna i nära ett halvt sekel.
Om kritikerna och litteraturvetarna hade en tendens att fnysa åt herrgårdsromantiken var läsarna desto mer förtjusta. Några säkra upplagesiffror finns inte, men på det förlag som givit ut Birgit Th Sparres böcker bedömer man att de sammanlagt bör ha sålts i mer än en miljon exemplar.
-- Hon gick ju också som följetong i veckotidningar, berättar Yvonne Leffler, docent i litteraturvetenskap på Karlstads universitet.
Romanfigurerna rör sig i de högre samhällsskikten. Men böckerna gick hem i både slott och koja.
"Kanske utslitna människor drömmer om att leva ett behagligt liv med betjänter och vackra omgivningar, med personer som bryr sig om varandra och tror på den stora, sanna kärleken", funderade författarinnan själv kring sin framgång, när Aftonbladet intervjuade henne 1977.
-- Personerna återkommer och gårdarna runt sjön återkommer. Man känner igen sig i en samhällsstruktur och man får stifta bekantskap med karaktärerna om och om igen, det är lite som en såpopera eller en tv-serie, säger Yvonne Leffler.
Birgit Th Sparre var väl förtrogen med miljöerna hon beskrev. Mycket av inspirationen hämtade hon från uppväxten på Sjöreds herrgård i Ulricehamn, även om hon bytte namn på personer och platser och flyttade runt dem.
-- Hon hade förebilder till de allra flesta av sina karaktärer, berättar journalisten Agneta Tjäder som skrivit en biografi över författarinnan.
Birgit Signe Julia Fredrique Thomaeus Sparre föddes 1903 och även hennes eget liv har drag av Kulla-Gulla-romantik. Född som oäkta barn till okända föräldrar adopterades hon som liten av greve Carl Georg Sparre och hans hustru Signe Thomaeus.
Men Birgit Th Sparre var en betydligt kaxigare och mer äventyrslysten person än sin skira herrgårdshjältinna Diana. Hon höll sig inte heller bara hemma på gården.
Under resor i Europa, Indien och Afrika träffade hon många av sin tids kändisar, som Errol Flynn, Aga Khan och Arthur Conan Doyle. På sin bröllopsresa styrde hon kosan till Libyen och genomförde en strapatsrik resa ut till en oas för att få träffa ett nomadfolk.
-- De reste i en vecka i en liten buss, hade knappt vatten och fick äta den mat de hittade på enkla övernattningsställen. Jag har sett bilder på henne iförd en dräkt med pälskrage, högklackade skor och silkesstrumpor mitt ute i öknen, säger Agneta Tjäder.
I böckerna var det främst livet där hemma som Birgit Th Sparre skildrade. En lite mindre känd bokserie utspelar sig bland både brukspatroner och arbetare och ger en mer jordnära bild av trakten.
-- De hade ju problem med en form av malaria som kallades för frossan och hon beskriver bland annat hur de försökte bekämpa smittan, säger Agneta Tjäder.
Den allra sista delen av romansviten om gårdarna runt sjön hann inte Birgit Th Sparre avsluta före sin död 1984. Men intresset för hennes skildringar av herrgårdslivet tycks leva kvar, för enligt den senaste statistiken från Sveriges folk- och skolbibliotek lånades böcker av författarinnan ut närmare 37 000 gånger år 2001. Den första boken i serien har också givits ut i en jubileumsutgåva i år med något moderniserat språk.