Av misstag råkar en förvirrad tolvårig pojke 1954 slå ihjäl sin pappas älskarinna, tillika den lokale polismannens flickvän, med en stekpanna, i tron att hon är en björn. Pappa och pojke ger sig av hals över huvud från det lilla sågverks- och skogsarbetarsamhället Twisted River där pappan varit kock, och kommer att tillbringa de närmaste 50 åren på en flyktens odyssé genom USA och Kanada.
Det här är den typiskt irvingska upptakten till höstens roman, en av hans bättre på senare år, om än inte i paritet med "Ciderhusreglerna" och "Garp och hans värld".
John Irving är en författare som aldrig försummar ett tillfälle att dra en skröna och låta orden och stickspåren flöda.
Han är också en fantastisk berättare, i stånd både att skildra stora, episka skeenden och gripande enskilda människoöden, allt med en karaktäristisk blandning av allvar och burlesk humor.
I sin nya roman återkommer Irving till temat far och son. Kocken, den italienskättade Dominic och hans son Danny, står varandra nära, ganska ensamma i världen. Vakar över dem gör deras osannolike skyddsängel Ketchum, en råbarkad, svavelosande, ständigt beväpnad gammal skogshuggare. Någon mor har Danny inte, hon drunknade när han var två år.
Det är en männens värld. Kvinnorna finns i stort sett bara i relation till männen, de är oftast storvuxna, yppiga (deras vikt anges noggrant) och sexuellt utagerande för att inte säga vulgära. Det är en grabbighet i perspektivet som kan bli lite ansträngande.
Danny blir så småningom författare, och Irving skriver mycket om skrivande i den här boken. Både tematiskt, form- och språkmässigt har - det framgår allt tydligare - de båda författarna mycket gemensamt, inte minst i det flitiga användandet av semikolon.
Risken med att ägna sig för mycket åt beskrivningar av själva skrivandet i en roman är att det blir för inåtvänt, att läsaren känner sig exkluderad och kanske till och med uttråkad i stället för delaktig. Den känslan är av och till nära. Irving har också en olycklig förkärlek för att upprepa sig.
Ändå en rik och underhållande roman, full av excentriska gestalter och drastiska situationer, allt med en underström av djupaste allvar; rädslan att förlora dem man älskar.
ANNA RUDBERG-W