1919 stävar ett fartyg över havet på väg från de japanska öarna mot Nordamerika och San Fransisco. Ombord finns en grupp kvinnor som alla har det gemensamt att de lämnar ett liv i fattigdom för en okänd framtid i ett främmande land, tillsammans med en man de aldrig har träffat. Männen är också de japaner och arbetar i USA. Deras brev har innehållit stiliga fotografier och talat om framgång och rikedom.
Verkligheten visar sig vara annorlunda. Kvinnorna, postorderbrudar likt dagens asiatiska och östeuropeiska interhetfruar, finner sig snart vara grundlurade, utlämnade till männen och till ett oftast än hårdare liv än det de lämnat bakom sig. De kommer att utgöra ett underklasskollektiv med ett värde föga högre än slavars. De arbetar på fälten, i hemmen, i kemtvättar och på restauranger. De finns där, men ingen lägger märke till dem.
Inte förrän 1941, då USA dras in i andra världskriget efter Japans anfall mot flottbasen Pearl Harbor. Då börjar de japanska arbetarna ses som förrädare, och behandlas därefter.
I den här kortromanen skildrar japanskättade Julie Otsuka, på drygt 170 pocketboksstora sidor, ett för de flesta okänt kapitel i historien; de japanska immigranternas, och då i synnerhet kvinnornas, situation i USA under första hälften av 1900-talet. Det är en berättelse som, trots att den egentligen saknar både konventionell intrig och huvudperson, blir fascinerande. I stället är kapitlen namngivna och formade kring olika teman som griper in i varandra; "Första natten", "Barnen", "Sista dagen". Och istället för ett berättande i konventionell jag-form eller tredje person är den här bokens röst ett mäktigt "vi". Stilistiskt är det ett mästerligt grepp som ger historien stor kraft. Tillsammans med Otsukas meditativa berättarstil, där hon liksom besvärjande gång på gånng upprepar: "Några av oss ville...", "En del av oss tänkte...", blir det här en i all sin poetiska stillhet högdramatisk berättelse. Med lågmäld intensitet skapar Otsuka en suggestiv stämning och en spänning som gör boken nästan omöjlig att lägga ifrån sig.
En stor läsupplevelse i litet format, och därtill en nyttig historielektion.