Lindgren riktar framför allt sitt intresse mot Polhems tekniska uppfinningar, men genom det får vi inblick tidens utveckling och synen på produktion långt innan den industriella revolutionen slog igenom.
Polhem var född på Gotland 1661 och hans far var tysk, medan hans mor kom från Vadstena. Familjen drev en liten klädesfabrik nära Visby, men hamnade i ekonomiska problem. Som 10-åring tvingades Polhem ge sig av till fastlandet efter faderns död. Utan hjälp från släktingar hade han ingen möjlighet att försörja sig annat än som dräng på en gård. Som sådan tjänade han i många år innan han uppmärksammades för sin talang för mekaniken.
Väl i Uppsala fick han arbeta med att renovera domkyrkans gamla ur som ersättning för att han fick studera. Men någon grundlig boklig bildning lyckades han aldrig skaffa sig, och han lärde sig aldrig latin. Alltså blev han en praktiker istället för teoretiker.
Efter en utrikesresa grundade han Stjärnsund i Dalarna, en manufaktur där produkter uppfunna av Polhem kunde massproduceras. I en strid ström tillverkade man allt från urverk till Polhemslås och tallrikar, allt många decennier innan industriell tillverkning egentligen hade uppfunnits.
Polhem var mest intresserad av mekaniken och han ville gärna förmedla detta till kommande generationer. Därför konstruerade han ett mekaniskt alfabet, där varje rörelse kunde identifieras som en bokstav, allt för att de enklare skulle kunna urskiljas och memoreras av tilltänkta elever.
Bokens styrka är den kunskap och den förståelse Lindgren har för mekaniken, vilket gör att han kan sätta in Polhems betydelse i ett större sammanhang.
Polhem är nog i dag mest känd genom sin avbildning på 500-kronorssedeln, i övrigt är det inte många som vet något om hans liv och uppfinningar. Lindgren har genom sin bok gjort en insats i att lyfta fram denne upphovsman till en rad tekniska genombrott - och som var en pionjär långt före den industriella revolutionen.