Tillsammans med två kolleger på animationsföretaget Dreamworks i Los Angeles tilldelas han en ”technical achievement award”, alltså en teknisk Oscarsutmärkelse för sitt arbete med OpenVDB. Enkelt kan det beskrivas som ett ramverk för att bearbeta och lagra de stora datavolymer som behövs för moderna specialaffekter i 3D. Det innehåller även verktyg för att skapa trovärdiga effekter när det gäller moln, vatten, eld, explosioner och miljöer som förstörs.
– Att få priset var väldigt oväntat, men otroligt roligt. Jag är väldigt glad och stolt, fast jag har inte hunnit reflektera så mycket över det än så länge, säger Mihai Aldén på telefon från Los Angeles.
Får du en statyett?
– Nej, det delas ut till skådespelare och filmregissörer vid Oscarsgalan. Scientific & Technical Achivements Awards är ett separat evenemang innan dess och priset består av ett certifikat.
Vad betyder utmärkelsen för dig i ditt arbete?
– Den största belöningen har varit att se vårt projekt växa och plockas upp av olika filmstudior världen över. Priset är en bekräftelse på att många tycker att det vi gör är väldigt användbart och att det har påverkat hur de skapar sina effekter.
Ett kvitto på det är att alla filmer som i år Oscarsnominerats i kategorin för visuella effekter har använt sig av OpenVDB: ”Interstellar”, ”Captain America: Return of the First Avenger”, ”Apornas planet: Uppgörelsen”, ”X-Men: Days of Future Past” och ”Guardians of the Galaxy”. Eftersom OpenVDB är ett öppet källkodsbibliotek kan andra filmstudior och företag använda sig av det, och ge feedback.
– Inom datorgrafiksindustrin finns en stark tradition av att utbyta erfarenheter med varandra på konferenser eller genom samarbeten. I vårt fall tror jag att den återkopplingen har gjort att projektet mognat snabbare.
När Mihai Aldén började arbeta med animerade specialeffekter handlade mycket om att komma på hur man skulle göra dem, men det har börjat förändras.
– Nu handlar det istället mycket om att utveckla effektiva verktyg för att kunna skala upp effekterna, och för att göra dem större och fler till antalet i varje film. För att lyckas med det så försöker vi klämma ut så mycket prestanda som möjligt ur dagens processorer, säger han.
På Dreamworks Animation har han hittat sitt drömjobb, men säger samtidigt att det innebär långa arbetsdagar.
– Tidvis kan det vara väldigt stressigt, det beror på produktionsschemat, men jag har inte haft en enda tråkig dag här.
Företaget ligger i området Glendale och är utformat som ett universitetscampus med grönska, fiskdammar och små stigar på området. Allt för att skapa en avspänd och kreativ miljö.
– Vi jobbar ofta nära animatörerna och hjälper till att lösa olika specifika problem. Det kan till exempel handla om att en molnformation ska interagera med en filmkaraktär.
Att Mihai Aldén hamnade på just Dreamworks hänger ihop med att hans chef, Ken Museth, tidigare varit professor vid Linköpings universitet. Aldéns intresse för algoritmer och datastrukturer löpte samman med Museths forskningsområde och det föll sig naturligt att höra av sig till honom när det var dags för examensarbete. Efter att det slutförts fick Mihai direkt arbete på animationsstudion.
2011 flyttade han över Atlanten.
– Jag trivs väldigt bra, det kändes ganska naturligt att flytta över och bo här. Men visst saknar jag familjen och vännerna. Och Sverige, särskilt runt jul, säger han.
Vad arbetar du med för tillfället?
– Just nu faktiskt med OpenVDB, verktygen utvecklas ständigt och vi lägger hela tiden in nya. Men mycket av mitt jobb är kopplat till filmer och det kan jag inte gå in på eftersom det handlar om titlar som inte kommit ut ännu.
Kan du koppla bort jobbet när du ser animerad film?
– Det blir nog tyvärr så att jag tänker på effekterna väldigt ofta. Det gäller även vanlig spelfilm, eftersom det ofta är samma digitala verktyg som används. Skillnaden är väl att vi vill ha våra moln lite mer färgglada.