Lika stor konkurrens som det är mellan lagen på andra sidan atlanten lika stor har den blivit på spelmarknaden de senaste åren. Tiderna förändras och det är inte längre NHL 2004 som är det givna valet när det nalkas juletider. EA Sports har fått stor konkurrens från Midway med sitt NHL Hitz Pro och SEGA med ESP NHL Hockey. Redan nu kan jag konstatera att alla spelen skiljer sig åt och har sin egen charm alla tre. Men vilket är bäst?
Första intrycket jag fick av ESPN NHL Hockey är att detta spel helt klart har flest och mest udda valmöjligheter. Förutom att bara lira hockey kan du, i ditt minst sagt glamorösa kontor, ta del av statistik, reprisbilder, lagfakta och annat matnyttigt. Inget konstigt i sig om det inte vore för det roliga sett där du i klubbhuset får studera dessa saker bland välpolerade pokaler, spelhallar och skinnsoffor. Du kan till och med prova på lufthockey.
Största fördelen med ESPN NHL Hockey är att det du saknar ute på isen kan du åtgärda. Tycker du att tacklingarna är alldeles för mesiga så kan du ändra denna inställning så att du pucklar på din motståndare betydligt hårdare i nästa sekvens. Defensiven, offensiven, slagsmålen, målvakterna, allting går att förändra efter personligt tycke. En viktig bit som jag personligen saknat i tidigare versioner av hockeyspel, oavsett vilken titel spelet haft, är verklighetsfaktorn att det går att göra mål på flera sätt som i verkligheten, när du spelar på en hög svårighetsgrad. Ni känner säkert igen situationen när ni tidigare gjort majoriteten av era mål på i stort sett samma sett, av den enkla anledningen att det inte går att skjuta ett skott mellan målvaktens benskydd från blålinjen eller att sätta pucken vid främre stolpen vid sidan av mål. Detta problem har rättats till och pucken kan nu studsa lite hursomhelst när du har mycket folk framför mål.
På minuskontot är de få förändringarna. Det är inte mycket nytt i år jämnfört med tidigare år. Spelet på isen har givetvis blivit bättre med det vore kul med lite mer variation än vad fallet är nu. Den enda nyheten är det så kallade "minigame" där du på en rink stor (litet) som ett omklädningsrum spelar två mot två. En smårolig nyheter förvisso som är spännande i ungefär fem minuter innan du tröttnar på att åka upp och ned mellan målen som en jo-jo.
Grafiken är magnifik. Jag tänker i första hand på den välspolade isen som blänker och nästan får dig att känna dig som Bambi på hal is. Till viss del är det faktiskt så. I början av en period glider du runt mer på isen än vad du gör i slutet av en period. Det kan låta som SEGA inte missat en enda detalj, men en sak som de faktiskt har missat och som jag ser som ett stort minus är det härliga ljud som spelarna ger ifrån sig när de tar varje nytt skär på isen. Hitz Pro tog till vara på detta på ett klockrent sätt, något som tyvärr inte tagits efter här. Annars finns det inte mycket att klaga på vad gäller ljudet. Vare sig om det väljer val av bakgrundsmusik eller lätena på isen. Att trycka in din motståndare i sargen hörs verkligen på ett effektfullt sätt och får dig att le varje gång sargen är i gungning.
Vilket av dessa tre titlar är då bäst? Alla har som sagt sin personliga charm och valmöjligheter som dess konkurrenter saknar. NHL 2004 har elitserien som alternativ, i NHL Hitz Pro kan du starta upp ett amatörlag och arbeta dig mot NHL och i ESPN NHL Hockey har du störst möjlighet att påverka hur spelet ska se ut. Ett svårt val för dig som vill köpa en julklapp till dig själv eller en vän. Alla spel är mer eller mindre lika bra. NHL Hitz Pro är det som skiljer sig åt mest. Oavsett vad du gör för inställningar i de andra spelen så smäller det alltid mer och skjuts hårdare skott i NHL Hitz Pro än i någon av konkurrenternas upplagor. Därför faller min röst på NHL Hitz Pro som vinterns okrönta segrare.
Omdöme: ESPN NHL Hockey är ett mycket bra hockeyspel, inget snack om saken. Bra grafik, verklighetstroget och med bra spelkänsla. SEGA har gjort ett spel där du själv ska ha möjligheten att påverka vad som passar just dig bäst. Du kan till och med välja hur lätt det ska vara att skjuta sönder plexiglaset. Det som retar mig lite är den lite för tama hockeyn, det smäller inte så mycket som jag önskar. Annars är spelet i stort felfritt. En bra julklapp!
Betyg: 8/10