General Motors och Ford är i praktiken konkursmässiga. GM sitter på ett gigantiskt skuldberg, närmare bestämt 300 miljarder dollar, och sedan Delphi, USA:s största underleverantör till fordons-industrin, ställde in betalningarna hösten 2005 befinner sig GM, nyligen passerad av Toyota som världens största biltillverkare, i en akut likviditetskris. Delphi ägdes tidigare av GM, som i samband med utförsäljningen iklädde sig ett långtgående och kostnadskrävande ansvar för bland annat de anställdas pensioner.
Fordonsindustrin genomgår en lika snabb som omvälvande förändring. De klassiska företagen, som GM, Ford och Chrysler, har inte i tillräckligt stor utsträckning anpassat sig till konsumenternas krav på till exempel bränslesnåla bilar. Den nyligen genomförda bilsalongen i Detroit gav syn för sägen. Ford presenterade sin nya monsterpickup Super Chief, med tiocylindrig motor, och Chrysler visade stolt upp sin nya Imperial, försedd med en V8-motor som garanterar 340 hästkrafter.
I går uppgavs att GM-ägda Saab redovisar en förlust på 2,8 miljarder kronor för verksamhets-året 2005. Sedan GM tog över Saab i januari 2000 har den svenska biltillverkaren redovisat närmare 14 miljarder kronor i förlust. Röster inom GM har tidigare höjs för att koncernen ska avyttra Saab. Rösterna lär inte bli mer återhållsamma när det visar sig att Saab fortsätter att redovisa förlust, medan bland andra Opel och Vauxhall lyckats vända den negativa trenden.
Fordonsindustrin är av stor betydelse för tillväxten och sysselsättningen i Sverige. Beslut som fattas i Detroit får konsekvenser för svensk ekonomi. Osäkerheten kring Saabs framtid i GM-koncernen kvarstår; för Volvo Personvagnar är förhållandet ett annat. Volvo är rena vinstmaskinen i ett Ford som i övrigt präglas av förluster och minskande marknadsandelar. Volvo har bidragit med åtskilliga miljarder till Ford i olika former av interna koncernbidrag, och 2005 meddelade koncernledningen att kostnaderna i Göteborg måste minska med ytterligare en miljard kronor. Så lär det fortsätta. Konkurrensen från Japan och Sydkorea, samt den successiva anpassningen till Kina, ökar kostnadspressen, med därtill hörande krav på stegrad effektivitet och produktivitet. Märken som Saab, Chevrolet, Cadillac och Hummer är i första hand varumärken. Med hjälp av standardiserade bottenplattor kan bilarna tillverkas snart sagt var som helst.
Konkurs för GM och/eller Ford? Nej, knappast. Företagens betydelse för i synnerhet amerikansk ekonomi är så stor att en konkurs skulle sända irreparabla chockvågor genom ekonomin. Fordonsanalytiker i USA och Europa menar att biljättarnas framtid är avhängig deras förmåga att ta upp kampen med asiatiska, bränsle-snåla bilar. GM:s beslut om en "global småbilsplattform" kan ses som ett steg i nödvändighetens strategi.
Krisen är i mycket "hemmatillverkad". Ford och GM blev på 1980-talet mer finansbolag än bilbyggare. Snabba klipp med värdepapper och fastighetsaffärer tilläts överskugga den traditionella verksamheten. Efter orkanen Katrinas härjningar tvingades bolagen till ett brutalt uppvaknande. Bensinpriserna steg och försäljningen av stadsjeepar föll med 30 procent. Återstår at se vilka slutsatser GM och Ford drar av det.