Bör landstinget i Östergötland höja skatten 2011?
Frågan debatterades när landstingsfullmäktige behandlade de kommande tre årens ekonomi i onsdags. Det kan bli den hetaste valfrågan 2010.
Oppositionen är enig om att skatten ska upp. Vänsterpartiet och Miljöpartiet vill höja med 35 öre. Socialdemokraterna har inte bestämt ett belopp, men det viskas om 50 öre.
Alliansen vill att skatten ska ligga kvar på 9,85 kronor.
Samtidigt är landstingets ekonomi hårt prövad. Nästa år måste runt 260 miljoner snålas in. Lågkonjunkturen drabbar landstinget omedelbart, fler arbetslösa betyder färre skattekronor i inkomst.
Oppositionen menar att det inte går att spara mer utan att det går ut över kvalitet och tillgänglighet.
Alliansen menar att mer pengar inte automatiskt skapar bättre vård. Det går att modernisera och effektivisera arbetet utan att det går ut över vården. Dessutom menar alliansen att konjunkturen inte tillåter en skattehöjning.
Man kan polemisera mot det sista argumentet, som Gunnar Gustavsson (MP) och fråga om landstinget ska syssla med att ge bra vård, eller med att hålla konsumtionen uppe. Men det är ett kortsiktigt motargument.
Höga skatter hämmar tillväxten, det sambandet är etablerat. Tillväxt är vägen ut ur dagens svåra situation eftersom fler i arbete ökar landstingets inkomster.
Man kan förstås fråga sig om 35 öre gör så stor skillnad. Men då glömmer man kommunerna, som också kan tänkas höja skatten. Man glömmer inflationen som snart kan dra iväg. Och räntorna som då kommer att höjas. Samtidigt är inga stora löneökningar att vänta. I det perspektivet gör en kommunal skattehöjning - på 50 öre eller mer - skillnad.
Endast Halland har lägre landstingsskatt än Östergötland. Men att använda det som ett argument för en höjning leder fel.
Halland har god ekonomi och jämförelser visar på god tillgänglighet och nöjda medborgare. Å andra sidan finns det landsting med både högre skatt och sämre resultat än Östergötland. Är det dessa vi bör ta som förebild? Eller är det Halland, som visar att det går att erbjuda god vård utan att höja skatten?
Man bör också vara medveten om historien. År 2000 hade Östergötland en genomsnittlig landstingsskatt. Sedan dess har alla landsting utom Halland (9,72), Östergötland (9,85) och Blekinge (10,71) höjt skatten. Blekinge hade högst skatt i Sverige år 2000, nu är man nära genomsnittet.
Sveriges landsting kan inte i längden peka på sina grannar och säga att "alla andra har ju höjt, då måste vi också göra det". Normen bör tvärtom vara att skatten ligger still. Det är tillväxten som gradvis bör öka landstingets inkomster. Accepterar vi höjd skatt som patentlösning så befinner vi oss på ett sluttande plan.
En skattehöjning bör därför vara en sista utväg. Om den måste genomföras så finns inget sämre tillfälle än när länet och landet förtvivlat försöker klättra upp ur en djup lågkonjunktur. Därför bör skatten under inga omständigheter höjas 2011.