Strax före det att planet nådde Detroit försökte Abdumutallab detonera en sprängladdning.
Kritiken mot att han överhuvudtaget kunde gå ombord på det där planet, utrustad med högexplosiva ämnen, har lett till hård kritik i USA.
För i efterhand har det visat sig att USA fått flera varningar om Abdumutallab. Hans far ska ha hört av sig till den amerikanska ambassaden i Nigeria och berättat om sonens religiösa fanatism. Storbritannien ska, enligt nya uppgifter från Daily Telegraph, redan under 2008 ha vidarebefordrat information till amerikanska myndigheter om Abdumutallabs samröre med islamistiska extremister under sin tid i London.
Men trots att USA:s underrättelsetjänster blivit varnade stoppades inte juldagsattentatet. Det har retat och skrämt upp många amerikaner.
President Barack Obama måste därför agera. Men frågan är hur han ska balansera värnandet av det öppna samhället och kampen mot terrorism. Hans kritik av sin företrädare George W Bushs strategi - Bush satte kampen mot terrorn först och för det fick det öppna samhället betala ett högt pris - var ett avgörande skäl till att Obama vann presidentvalet 2008.
Så hur ska han kunna visa sig handlingskraftig och samtidigt slå vakt om demokrati och dialog med omvärlden?
På tisdagen framträdde Obama i Vita Huset och redogjorde för förändringarna i det amerikanska säkerhetssystemet kring misstänkta terrorister. Han började framträdandet med att ge en rejäl känga till USA:s underrättelsetjänster. Enligt presidenten bär de det tyngsta ansvaret för att juldagsattacken inte stoppades. Informationen fanns - men analyserades inte tillräckligt, konstaterade en märkbart irriterad Obama.
En utredning av underrättelsetjänstens misslyckande har därför beordrats. Liksom en översyn av listorna över misstänkta terrorister. Kontakter har tagits med EU för att se till så att flygtrafiken till USA är säker. Storbritannien, Italien och Nederländerna har redan bestämt sig för att göra som USA och börja med fullkroppsskanning på de stora flygplatserna.
Obama höjde vid sitt framträdande också ett varnande finger mot Jemen - al-Qaidas nya front, där Abdumutallab ska ha tränats av militanta islamister. Trots tidigare löften kommer de jemeniter som sitter fängslade i Guantanamolägret på Kuba inte att skickas tillbaka. Men, underströk Obama, vallöftet om att stänga av Guantanamo ligger fast.
Det är uppenbart att Obama anstränger sig för att hålla balansen. Fullkroppsskanningen ska bara göras på passagerare från ett dussintals länder, däribland Jemen och Nigeria. Men någon form av garantier för att bilderna inte kommer att manipuleras eller hamna i fel händer hade varit på sin plats.
Och att Obama fortsätter att vara balanserad och inte bara visar handlingskraft genom att offra det öppna samhället tjänar alla på. Utom de terrorister som USA ändå vill bekämpa.