Det mullrar dovt i öster. Ett hot, som gör att allt det som vanligtvis upptar vår uppmärksamhet i samhällsdebatten, som väcker vårt engagemang, riskerar att reduceras till futtigheter, är under uppsegling.
Hoten finns märkligt nog alltid i öster. Nyss handlade det om ryssen. Under mer än tusen år har islam skrämt väst. Längre bort har många tyckt sig skönja en "gul fara". I dag måste vi rusta oss för att möta den "gula faran" på riktigt.
Det handlar dock inte om något politiskt/militärt hot från Kina, vars ekonomiska tillväxt i och för sig både imponerar på och chockar omvärlden. I stället är det en pandemi -- en världsomfattande epidemi -- med ursprung i Asien som hotar.
För två veckor sedan utfärdade WHO, FN:s världshälsoorganisation, en varning om att vi måste räkna med ett snart utbrott av en global influensaepidemi som kommer att få förödande konsekvenser. Hundratals miljoner kommer att smittas. WHO:s skrämmande beräkningar talar om uppåt tjugo till trettio miljoner döda.
Varningen från WHO fick emellertid ingen framträdande plats i nyhetsflödet. Den har ännu inte satt några spår i den politiska debatten. Kanske är det för att dimensionerna är för överväldigande. Och det finns ju knappast några politiska poänger att kamma hem på att prata om en ödeläggande pandemi.
Men i Norge har i alla fall myndigheterna beslutat att genomföra en massvaccinering. Den medicinska effekten lär bli lika med noll, eftersom ett effektivt influensavaccin inte kan tas fram förrän smittan är ett faktum. Att åtgärden ändå vidtas vittnar därför om en begynnande, och sannolikt dessvärre berättigad panik.
I går kom beskedet att Världshälsoorganisationen i nästa vecka blixtinkallat till ett möte för att diskutera hur pandemin skall hanteras. Hotet bedöms vara akut. Experter från hela världen flygs in till Filippinerna. Tanken går osökt till upplägget i katastroffilmer som "Deep impact" och "The day after tomorrow".
Sedan början av året grasserar en fågelinfluensa i Thailand. Hittills har ett fyrtiotal människor dött. Men ännu har inte smittan börjat överföras från människa till människa. Det är när det inträffar som pandemin kommer att vara ett faktum. Och det är inte frågan om fågelinfluensaviruset kommer att mutera på detta sätt, utan bara när. Eftersom det är ett så dödligt virus hotar effekterna att bli globalt katastrofala.
Dessutom är det inte fråga om något tillfälligt utbrott. Fågelinfluensan är besläktad med sars, en influensavariant, som skördat många, oklart exakt hur många, offer i Kina de senaste åren. Det första utbrottet av en sarsliknande influensa skedde redan 1997 i Hongkong. Denna ihärdighet under en längre tidsperiod hos besläktade virus är vad som särskilt oroar expertisen.
Socialstyrelsen håller som bäst på att ta fram en krisplan. Bland annat listar man vilka yrkesgrupper och andra kategorier som skall prioriteras i vården när pandemin bryter ut. Så vi behöver inte tvivla, det här är dödligt allvar.
Men hur skall befolkningen förberedas på det som med största sannolikhet är att vänta? Det är dags att hotet bereds plats i en annars mestadels närsynt politisk debatt.