Det räcker med en mycket lätt beröring av huden på exempelvis händerna eller armarna för att vi ska stå stadigare, enligt en avhandling skriven av sjukgymnasten Helena Backlund, Sahlgrenska akademin och Sahlgrenska universitetssjukhuset i Göteborg.
Processen sker snabbt och omedvetet, och ofta gör vi rätt utan att tänka på det.
-- Tänk dig ett vårdbiträde som ska hjälpa Asta, 86 år, till matsalen. Det räcker med en lätt hand i ryggen för att stötta den gamla. Kontakten fungerar som referens och talar om för kroppen var den befinner sig, säger Helena Backlund.
Signalerna från huden får benens muskler att reagera snabbt när Asta i exemplet vinglar till -- snabbare än när samma information kommer från bara ögonen och balansorganen i innerörat, enligt Backlund.
Ingen människa kan stå helt stilla. Vi svajar alltid lite lätt, även när vi anstränger oss för att låta bli. Backlund har kartlagt dessa små svajningsrörelser hos friska försökspersoner och testat olika metoder för att få svajningarna att minska. Det räckte med en luftstråle riktad mot pekfingret eller en metallpinne fastlimmad mot armen för att svajningarna skulle minska med upp till hälften.
De nya rönen kan förklara varför till och med ett mycket löst förband runt ett skadat knä kan upplevas som stödjande, trots att det i rent ledmekanisk mening inte är det. Hjärnan och resten av det centrala nervsystemet utnyttjar informationen från huden för att få koll på ledernas exakta positioner.
-- Patienter med balanssvårigheter kan ha stor nytta av lätt beröring. Hudkontakten får större konsekvenser än vi tidigare trott, säger Helena Backlund.
I kommande studier vill hon undersöka om det finns något samband mellan nedsatt hudkänslighet och en ökad risk att falla, och om lätt massage han påskynda rehabiliteringen av slaganfallspatienter.
Snart kommer verksamheten att dra i gång på allvar vid ett helt nytt balanslaboratorium på Sahlgrenska universitetssjukhusets avdelning för klinisk neurofysiologi.
-- Efter ett tag kan vi uttala oss om en patients risk för fall, till exempel, säger Helena Backlund.