Med kraftiga käkar jagade jättevargen bisonoxar, hästar och kanske till och med mammutar i delar av Nordamerika. Men för 13 000 år sedan försvann arten, som var 25 procent större än dagens vargar. Den mytomspunna varelsen fick ett populärkulturellt uppvaknande som husdjur i "Sagan om is och eld"-böckerna, liksom dess tv-adaption "Game of thrones".
Nu springer tre valpar som liknar jättevargen, eller skräckvargen som den också kallas, runt i ett hemligt område på drygt 800 hektar i Nordamerika. Häftigt, tycker Love Dalén, professor vid Stockholms universitet.
– Man har skapat i alla fall utseendet hos jättevargen. De har vissa drag – pälsfärg, muskulatur, öron, form och vidare – som är från den här jättevargen. De ser ju ut lite som jättevargarna i "Game of thrones" också, säger han.
"Hårfin gräns"
Företaget Colossal har kartlagt dna från en 13 000 år gammal tand och en 72 000 år jättevargskalle. De hittade 20 karakteristiska skillnader mellan jättevargen och vanliga vargen. Med hjälp av gensax infördes 15 av dem i vargceller. Övriga fem har nämligen visat sig kunna orsaka döv- och blindhet hos vargar, så där infördes i stället en skyddsmutation.
– Det en hårfin gräns. Man vill lyckas återupprätta de här fenotyperna, men man vill inte göra något som är dåligt för djuren, säger forskningschefen Beth Shapiro till The New York Times.
Vargblodcellerna stoppades i sin tur in i tomma hundäggsceller. Sedan fick stora hundar agera surrogatmammor.
Som på lyxhotell
Tre pälsbollar har hittills överlevt. Det är dels sex månader gamla Romulus och Remus, dels tre månader gamla Khaleesi. De har vit, tjock päls och är omkring 20 procent större än vanliga vargar. Utifrån en film som bolaget släppt verkar de må bra och agerar ungefär som hundar och vargar.
– Jag skulle verkligen vilja se jättevargens naturliga beteende. Men de lever i princip i vargens motsvarighet till (lyxhotellkedjan) Ritz Carlton. De kan inte få en sticka utan att vi vet om det, säger Shapiro till tidningen.
Men är det egentligen en jättevarg? Det är nästan en filosofisk fråga, enligt Dalén, som arbetat en del med kartläggningen av jättevargens dna.
– Frågar du allmänheten så tycker nog många att det redan är en jättevarg. Frågar du forskare så tror jag att 99,9 procent av alla genetiker i världen säger att det inte är i närheten av en jättevarg genetiskt, säger han.