Biodrivmedel är ett hett omdebatterat ämne både i och utanför miljörörelsen. Ett av problemen är att de flesta framställs av jordbruksprodukter och på ett eller annat sätt konkurrerar med matproduktionen.
– Allt som behövs för att odla alger finns det redan gott om. Finns det bara tillräckligt med saltvatten skulle man i princip kunna odla dem i Sahara, säger Marielle Danelljan som läser till civilingenjör i kemisk biologi.
Marielle och 15 andra studenter med olika bakgrunder är medlemmar i LiU iGEM, en ideell förening vid Linköpings universitet. Under sommaren arbetar de med ett forskningsprojekt inom bioteknik, för att i höst medverka i den internationella tävlingen inom syntetisk biologi, iGEM som hålls vid prestigefulla MIT i Boston, USA.
– Det är ett slags världsmästerskap i syntetisk biologi, förklarar Marielle.
Under sommarens projekt ska de modifiera algers metaboliska väg med hjälp av den banbrytande nya tekniken CRISPR/cas9 för att utnyttja organismen som en biobränslekälla. Josåatte… Efter att ha bett studenterna förklara för mig som om jag vore en treåring, mer än en gång, så lät det ungefär såhär.
Man låter algerna växa till och föröka sig som vanligt i ungefär en vecka. Med den nya metoden stänger man sedan av genen som säger till algens ”mage” att göra kolhydrater, som algen behöver för att leva, och i stället göra fett som algen, precis som vi människor, normalt sparar som reserv. Det gör att algen kommer innehålla mer fett när man skördar den, vilket i sin tur leder till att man enklare och billigare kan utvinna mer olja ur dem.
– Vi får alltså två gynnsamma effekter, algerna kommer ta koldioxid ut från atmosfären och däramed bromsa växthuseffekten samtidigt som de utgör ett alternativt grönt bränsle. Vårt projekt skulle därför kunna visa sig mycket lovande ur miljösynpunkt.
En annan fördel är att modifieringen inte gör algen mer livsduglig eller på annat sätt kan ”rymma” och slå ut naturliga ekosystem. En risk som finns hos många genmodifierade arter. Så länge ”avstängningsknappen” inte aktiverats beter sig algen precis som alla andra kompisar i havet, och när man väl tryckt på knappen kommer algen snabbt att dö av näringsbrist och övervikt.
Om studenterna på Linköpings universitet lyckas knäcka nöten och utnyttja potentialen som finns i alger som drivmedel, så är de också en del i lösningen för att göra oss oberoende av fossila bränslen. Inget dåligt sommarprojekt!