Att tävla i matlagning är inget nytt för Benjamin Hellström, som nu blivit uttagen till Sveriges juniorkocklandslag. Han beskriver det som annorlunda jämfört med det vardagliga kockarbetet på krogen. "Det gäller att tänka till, analysera och förbereda sig inför uppgiften, men också se vad du behöver lägga energin på mest. Tid är en faktor som alla har begränsat i tävlingssammanhang som kock. Där gäller det att tänka till på hur du ska spendera den tiden och var du ska lägga energin. Tre timmar in ska maten serveras – och är du inte klar, då är du inte klar, men då rycker de tallriken ändå. De skiter i det, om du är klar eller inte. Då har du förlorat, för då har du inte kunnat leverera det som du skulle göra enligt uppgiften", säger han.
– Jag kan titta tillbaka på den resa jag har gjort, på de här få åren sedan jag startade, och vara väldigt stolt, konstaterar Benjamin Hellström.
Under sin hittills korta karriär har 21-åringen bland annat hunnit kamma hem guld-, silver- och bronsmedaljer i matlagningstävlingar på gymnasienivå, vinna ett europeiskt silver, tävla i nordiska mästerskapen och vara elev till det svenska kocklandslaget under OS 2023-2024.
Nu kan han dessutom lägga till ytterligare en merit på sitt CV: Sveriges juniorkocklandslag. Som en av elva unga kockar ska han representera matlagnings-Sverige i VM 2026 och OS 2028.
– Att komma med i juniorlandslaget har varit ett mål för mig sedan jag gick i gymnasiet. All tid som man har lagt på att jobba mot just det här målet... Att det har förverkligats var en fantastisk känsla och jag blev väldigt, väldigt glad, säger Benjamin.
Att han skulle bli kock visste han redan under uppväxten i Tallboda. Endast 14 år gammal blev drömmen verklighet, när han fick sitt första jobb på tapasrestaurangen Pinchos i Linköping.
Benjamin Hellströms mål med kockyrket är att alltid vara nyfiken och fortsätta lära sig nya saker. Han misstänker också att han även efter juniorlandslaget kommer att fortsätta utmana sig själv i olika tävlingssammanhang. "Jag är en liten tävlingsmänniska sedan bak i tiden och jag tror att det har hjälpt mig att fokusera på att verkligen lära sig mer kring uppgiften som man får", säger han.
Samtidigt har vägen hit – till tävlingar, utmärkelser och landslaget – inte varit spikrak.
– Jag har inte alltid varit så stor i maten och mitt stora matintresse började rätt så sent, förklarar Benjamin, som beskriver sitt tidigare jag som "kräsen".
Det som enligt honom själv varit avgörande – inte bara för kometkarriären, utan också hans relation till mat och matlagning– är gymnasieåren i Dackeskolans restaurangkök i Mjölby.
"Jag vill ge tillbaka lite till skolan som satte spåret för mig redan från start. För min del är det viktigt", säger Benjamin Hellström om Dackeskolan, där han spenderade sina gymnasieår och fick lära sig mycket om matlagning.
Att det finns människor som enbart ser mat som en källa till energi tycker Benjamin Hellström är synd. "Jag tycker att mat kan vara så mycket mer. Det är ju det jag spenderar en stor del av mitt liv på. Jag tror kanske att man inte har fått uppleva den där måltiden som kan vara en liten ögonöppnare för en då. I sådana fall känner jag, som yrkesmänniska och kock, att det blir mitt ansvar att försöka ändra på det och verkligen laga något som kan förgylla och vara en ögonöppnare för en gäst, så att den börjar förstå vad mat verkligen kan vara", säger han. För egen del fick han den ögonöppnaren som nybliven gymnasieelev, när restaurangeleverna i årskurs tre tillagade en trerättersmiddag till honom och hans klasskompisar.
Vid gymnasiestarten blev han och klasskompisarna bjudna på en trerättersmiddag av sistaårseleverna. Den kallrökta laxen, de semitorkade tomaterna, den långkokta oxkinden, augustiprimörerna, rödvinssåsen och pärondesserten tände en gnista i honom.
– Den måltiden startade i gång saker för mig. Den fick mig att alltid vara nyfiken och intresserad av att lära mig mer om hur man kan återskapa, förstå varför man gör som man gör och vad det resulterar i.
Samtidigt insåg Benjamin att han hade en lång väg att gå för att nå sina drömmar och mål kopplat till matlagning. Hans år som kräsen hade nämligen fått honom att missa kunskap som många i hans klass redan hade samlat på sig.
Sedan dess har fem år passerat och med facit i hand var den sena kunskapen inget hinder.
– Lägger man timmarna, då kommer man kunna lyckas, om man ger sig fan på det, konstaterar Benjamin.
Det är han själv ett lysande exempel på. I dag jobbar han på restaurang Hantverket, hos tv-kocken, kokboksförfattaren och krönikören Stefan Ekengren.
Till huvudstaden flyttade han för ett drygt år sedan, när han upplevde att han hade jobbat sig igenom Linköpings restaurangutbud – och kände sig redo för nya utmaningar.
Visst finns det bra krogar i Linköping också, konstaterar Benjamin, men han är ung och vill utvecklas och då är restaurangutbudet i hemstaden ändå limiterat efter några år. Någon gång i framtiden kan han dock se sig själv återvända, om det visar sig finnas utrymme för fler unika restauranger som prioriterar kvalitet och vällagad mat. Han lyfter Dahlboms och Restaurang Jord som två exempel.
– Det är min hemstad och det kommer alltid vara mitt hem. Bara att ta en promenad i centrala delen av Linköping när jag är på besök väcker så många fina minnen från mina år i staden.
När Benjamin Hellström besöker hemstaden Linköping finns det vissa saker som han aldrig missar. "Jag tar alltid en sväng förbi Hakepi eller kebabvagnen uppe vid Domkyrkan när jag är hemma. Enligt mig bästa snabbkebaben i stan. Och såklart Bosses glassbar över sommartiderna", berättar han.
För Benjamin Hellström är matlagning en form av upplevelse och hantverk. Han tycker om att bjuda in till gemenskap genom sina måltider – och förgylla någons kväll med det som han lagat. Dessutom hoppas han att hans mat kan vara en ögonöppnare för någon, som plötsligt får en ny bild av vad mat kan vara och hur den kan smaka.
Innan en eventuell återkomst väntar dock tre år inom juniorkocklandslaget. I slutet av augusti drar den officiella träningen i gång. Då ska laget bestämma rätterna till sin trerättersmeny för 70 gäster samt avsmakningsmeny för 12 gäster. Därefter ska menyerna finslipas till perfektion inför VM och OS.
Det kommer att krävas både tid och engagemang, men som tävlingsmänniska ser Benjamin fram emot det. Förutom den egna njutningen i att få tävla i det som han älskar allra mest – matlagning – hoppas han också kunna inspirera andra unga till att våga satsa på sina drömmar.
– Jag tror starkt på att om du är villig att arbeta för det du vill göra, är villig att lägga timmarna och göra jobbet, är lyhörd och öppen för nya lärdomar varhelst de kommer ifrån, är ödmjuk längs vägen... Då tror jag att man kan komma otroligt långt i det man vill.
Benjamin Hellström vill, utifrån sin roll som kock, berätta en historia genom sin matlagning. Han uppskattar att få väva in viktiga tider från sitt liv och presentera det på en tallrik. ”Ett exempel var när jag var i väg med juniorlandslaget i Västerås och gjorde en middag tillsammans, för 75 sittande gäster. Där ville jag involvera grejer på en tallrik som har jobbat mycket med förr och berätta lite av en historia från när jag tävlade i nordiska mästerskapen för några år sedan”, förklarar han.