Maria Lerm tilldelas Hjärt-lungfondens stora forskningsanslag på sammanlagt 15 miljoner kronor.
Maria Lerm är professor i medicinsk mikrobiologi vid Linköpings universitet. Till vardags försöker hon genom sin forskning förklara varför vissa inte utvecklar tuberkulos – trots smitta, och använda den kunskapen för att hitta nya möjligheter till att förebygga sjukdom. Men när pandemin slog till ställde hon snabbt om till att forska på coronaviruset.
– Som infektionsforskare dras man ju lätt med i en sådan här pandemi när det gäller att försöka lösa saker – såklart, säger Maria Lerm.
Det som orsakar tuberkulos är en bakterie, medan covid orsakas av ett virus. Ändå finns det likheter mellan de båda.
– Vi har en fantastisk möjlighet att studera en av de äldsta sjukdomarna som finns, tuberkulos, och en av de nyaste infektionerna som finns, nämligen covid.
Maria Lerm och hennes team tittar varken på antikroppar eller T–celler. De tittar på delar av immunförsvaret som är mycket äldre än sådana "moderniteter".
– Vi tittar på hur kroppen reagerar mot infektioner på ungefär samma sätt som växter gör, det är ett så gammaldags försvarssystem.
Teamet studerar epigenetik, som handlar om hur olika former av stress kan lämna "märken" i vårt DNA och gör att vissa funktioner, i bland annat immunförsvaret, kan slås på eller av. Här tror Maria Lerm att man kan hitta svaret på varför vissa blir svårt sjuka och dör, andra bara upplever lättare influensaliknande symptom och ytterligare några drabbas av långtidscovid.
Maria Lerm i labbet på Linköpings universitet. Hon försöker få svar på varför människor drabbas så olika av infektioner.
För att försöka hitta svaret på gåtan har Maria Lerm och hennes team tilldelats Hjärt-lungfondens stora forskningsanslag på 5 miljoner per år i tre år.
– Det känns som ett extra stort ansvar när man får ett sådant här fint anslag från donatorer, månadsgivare och alla som ger pengar till forskning.
Teamet tror att man med anslaget ska kunna hitta svar på vilken roll "märken" på DNA:t spelar.
– Vårat mål är att försöka förstå varför man drabbas så olika av de här sjukdomarna och förstå hur en infektion kan leda till att man får sådana här märken i generna, och om man kan få bra eller dåliga märken. Om man förstår hur det där fungerar så skulle man i framtiden kunna se hur man kan styra det här åt rätt håll, eller rätta till när det har blivit fel.
I förlängningen handlar Marias forskning inte bara om tuberkulos och covid.
– Nej, då handlar det om alla infektioner egentligen.