Den 9 september 1954 började serietillverkningen av Ford Thunderbird efter flera års modellbyggande. Den var ett svar på ärkerivalen Chevrolets sportbil Corvette, introducerad året före.
Corvetten var inspirerad av europeiska sportbilar, i synnerhet Jaguar och Alfa-Romeo, och även Thunderbird hade europeiska sportvagnsdrag. Den främsta inspirationskällan för både Corvette och Thunderbird var Jaguar XK 120.
"T-bird" blev en omedelbar framgång och sålde betydligt bättre än Corvetten, vilken inte alls var någon omedelbar succé. Till skillnad från Chevrolet insåg Ford att en rejäl motor var nödvändig och utrustade Thunderbird med en 4,8 liters V8 på 193/198 hästkrafter.
Ford hade planerat att bygga 10 000 exemplar av den första årsmodellen men redan efter tio dagar var 3 500 Thunderbird sålda. Sammanlagt såldes det över 16 000 exemplar av den första modellen.
Från början var Thunderbird liksom Corvetten tvåsitsig men redan efter tre år lämnade Ford sportvagnskonceptet för en fyrsitsig modell. Satsningen visade sig vara riktig -- 1958 års Thunderbird sålde i 38 000 exemplar men kunde å andra sidan knappast längre kallas sportig.
Under de kommande åren växte bilen i storlek och även motorerna blev större. 1967 års modell kunde fås med fyra dörrar och en V8 på 345 hästkrafter.
Kulmen nåddes förstås under 1970-talet, 1976 års modell är den största och lyxigaste Thunderbird som byggdes.
Men sedan gick utvecklingen åt andra hållet. 1981 hade det gått så långt att Thunderbird fick en sexcylindrig motor. Under 1980- och 1990-talet utvecklades modellen till en tämligen ordinär bil och köparna blev färre.
Produktionen lades ned 1997 men några år senare återuppstod Åskfågeln. En ny variant visades upp med designinslag från sent 1950-tal och tidigt 1960-tal. Bilen lanserades först som konceptbil och började produceras 2002.