al-Hathloul greps i maj 2018 för sin kamp för kvinnors rätt att köra bil i ett av världens mest patriarkala länder. I december 2020 dömdes hon till nästan sex års fängelse, anklagad för att ha haft kontakt med fientliga stater och för att ha läckt hemligstämplad information, något hennes familj tillbakavisar.
Frisläppandet i februari har av många tolkats som en följd av Joe Bidens tillträde som USA:s president, då Biden intagit en betydligt mer kritisk hållning än sin föregångare till Saudiarabiens upprepade förbrytelser mot mänskliga rättigheter. Då hon är villkorligt frigiven de kommande tre åren får al-Hathloul dock inte lämna landet, och inte heller uttala sig offentligt.
Inför onsdagens rättegång hade al-Hathloul uttryckt förhoppningar om att få sin påföljd mildrad, vilka alltså grusades.