Mkapa var president mellan 1995 och 2005 och avgick efter att ha suttit på posten maximala två mandatperioder. Efter sin avgång verkade han bland annat som medlare i politiska kriser i flera afrikanska länder.
Den nuvarande presidenten John Magufuli uppger att Mkapa avled efter en sjukhusvistelse. Magufuli har utlyst sju dagars landssorg och manar till lugn.