Hans-Erik Lindström har varit med som pilgrimspräst från starten 1997.
- Vi startade från noll och ordnade någon enstaka vandring. Jag hade kontakt med kanske något hundratal personer. I år har vi haft cirka 100 000 kontakter via besök, bönerna i kyrkan, vandringarna, telefon, e-post och brev, berättar han. Vadstena Klosterkyrka lär vara den enda kyrkan i Sverige med en mässa och tre dagliga böner varje vardag, året runt.
Det var förre kyrkoherden Kjell Karlsson i Vadstena som presenterade en vision om att inrätta ett pilgrimscentrum i den gamla pilgrimsorten Vadstena. Han fick omgående stöd av biskoparna Martin Lönnebo och Martin Lind och resurser via stiftsstyrelsen i Linköping. Att Vadstena var den givna etableringsorten i Sverige var en självklarhet för alla engagerade.
Nu drivs den allt ökande verksamheten med sex anställda, fyra volontärer, ett 100-tal frivilliga medhjälpare och med stöd av ett nätverk på cirka 1 000 personer. Pilgrimscentrum i Vadstena är hittills det enda i sitt slag i Norden men har inspirerat till liknande etableringar som pågår i Norge, Danmark och Finland.
- Pilgrimsrörelsen är snabbhetskulturens motbild och lockar allt fler sökare och längtare. Det vi gör känns djupt meningsfullt, säger Hans-Erik Lindström.
Pilgrimsrörelsen har sina sju nyckelord: långsamhet, frihet, enkelhet, tystnad, bekymmerslöshet, delande och andlighet. Hans-Erik Lindström ser rörelsen som mental och fysisk friskvård och en kombination av natur, kultur och andlighet.
Hur stort Pilgrimscentrum kan bli vet han inte. Någon broms för intresset verkar inte finnas.
- Vi ha en flaskhals på utbildade vandringsledare. Våra kurser är oftast fulltecknade och vi lever högt på våra frivilliga, konstaterar Hans-Erik.
Pilgrimscentrum är inrymt i den så kallade bagerilängan mellan Rödtornet och Klosterkyrkan.
Lokalerna på 400 kvadratmeter hyrs av Statens fastighetsverk. Här finns ett gediget inrett kafé, arbetsrum, bibliotek och härbärge, ofta inte mer än en madrass på golvet för gäster och vandrare.
- Det har varit ett äventyr och en är en förmån för oss här i Vadstena att få möta så många nya och spännande människor från praktiskt taget hela världen, säger Hans-Erik Lindström.
I dag firar Pilgrimscentrum sina första tio år med ett heldagsprogram som inleds i Klosterkyrkan på morgonen. På eftermiddagen firas pilgrimsmässa med biskop Martin Lind.
Pilgrimsvandringarna är av mycket gammalt ursprung. Under en period på medeltiden beräknas mellan 20 och 50 procent av Europas vuxna befolkning ha deltagit i vallfärder och vandringar.
Pilgrimen ("främlingen") bar speciella kläder: mantel, grova skor, ränsel, en hatt för solsken och regn samt en stav. Pilgrimsemblemet garanterade vandraren fritt uppehälle på de härbärgen som byggdes upp utmed pilgrimslederna.
Vandringarna riktades till platser i Europa där helgon och apostlar låg begravda eller reliker från dem förvarades. En av dessa kultorter blev Vadstena med den heliga Birgittas relikskrin i Klosterkyrkan.
Gustav Vasa förbjöd pilgrimsvandringar år 1544. Pilgrimsrörelsen har upplevt sin renässans först nu, efter cirka 450 år.