Nästan fyra och en halv månad har gått sedan han stod med tom blick utanför omklädningsrummet i Gavlerinken i Gävle. Linköpings HC hade just förlorat den sjätte SM-kvartsfinalen mot Brynäs och drömmarna om guld gått i kras.
Igen.
Niklas Persson såg helt knäckt ut.
Nu skriver vi början av augusti och 38-årige veteranen laddar för sin 21:a (!) säsong på seniornivå. Han har spelat i flera olika länder, gjort femtielva landskamper och vunnit VM.
Men inget SM-guld.
Än.
Om ni vunnit i våras hade du inte stått här nu, har jag förstått.
– Nja, riktigt så har jag aldrig sagt.
Vad har du sagt då?
– Att jag lovar att sluta om vi vinner guld i vår. Hade vi vunnit senast är det mycket möjligt att det inte blivit något mer, men samtidigt är det så jäkla roligt att spela. Slutspelet var alldeles för dåligt. Även om Brynäs sen gick till final är det aldrig okej att åka ut i kvarten som vi gjorde.
Som vanligt är han befriande ärlig, men också ovanligt kritisk och med en självinsikt väl värd att lyssna på. Niklas Persson hymlar inte om vad han anser har saknats för att nå hela vägen till det där efterlängtade första guldet.
Han vill inte nämna några namn, men tycker att det finns exempel på spelare som sett mer till sig själva och egna steg i karriären än till framgångar med laget..
Han säger:
– Skillnaden nu är att vi har lite fler äldre spelare. Vi har haft unga, talangfulla och jätteduktiga killar som varit kanon i serien, men när det blivit slutspel har de kanske inte riktigt…med all rätt, det är ingen kritik mot någon. Men det är en annan sak. Det tar några år att lära hur man ska hantera det och har du många som aldrig spelat slutspel så blir det svårt.
– På något sätt har alla målet att vinna, men drömmen måste vara så stor att du är beredd att betala priset för att gå hela vägen. Är målet att till säsongen efter spela någon annanstans och därför göra si och så många poäng och spela si och så mycket blir det snett.
– Det jag hoppas på nu är att vi har fler spelare med en annan attityd och som tydligt klargör det. Då smittar det av sig på andra i omklädningsrummet. Det tycker jag att vi har saknat lite, säger Niklas Persson.
Han vill se ett kaxigare LHC – för att vara som bäst när det gäller.
– I 52 omgångar har vi spelat tillsammans, sagt att vi ska vinna serien och varit kaxiga nog för att ha chansen att göra det. Men när slutspelet började i våras fanns inte den kaxigheten kvar. Då spelar det inte så stor roll hur eller vem som pratar, om du är förbannad eller talar i sansad ton.
– Har du som målsättning att skriva kontrakt med en annan liga och gör det…någonstans i huvudet lägger du av. Du kanske säger att du ska spela klart, du är på plats varje dag och du kämpar som ett svin, men ändå saknas de där två–tre procenten för att göra allt för att laget ska vinna. Adderar du det på ett par spelare så blir det ganska många procent som försvinner.
– Det är något som vi har fajtats med och inte riktigt lyckats reda ut. Jag hoppas att vi ska göra det i år. Du måste vara här och nu och ha drivet, för det gör ont och är du inte villig att betala så kommer du inte att vinna något heller. En eller två spelare. Fine. Det kan man kanske klara. Men kommer du upp i tre–fyra blir det svårt.
Är det något som ni pratat om?
– Vad jag skrev på utvärderingen i våras minns jag inte, men jag har väldigt öppen dialog med Danne (Tangnes, tränaren) och vi har definitivt ventilerat det. Jag vet att han känner likadant.
– Sedan är det klart att alla är i olika stadier av sina karriärer. Pratar du om extrema talanger som vi haft på slutet, då är inte yttersta målet att vinna SM-guld, fast man kanske säger det. Ta (Gustav) Forsling och Gabbe (Carlsson), som hela tiden blir påminda om hur jävla duktiga de är och att det är i NHL som de ska spela.
– Nu är det två dumma exempel, för de var definitivt inte dåliga i slutspelet utan snarare tvärtom. Men du förstår vad jag menar, säger Niklas Persson.
Vad talar för att det blir annorlunda den här gången?
– Vi har många som är på väg att bli riktigt bra SHL-spelare. Det gillar jag. De som är här är här för att vinna. Många har gjort det förut, vet hur roligt det är och brinner för att göra det just med den här klubben.
Till att börja med väntar träningsmatch mot Växjö i kväll.
– Man har lärt sig med åren att pucken inte riktigt studsar som man vill så här i början. Du blir förbannad på dig själv, men vet samtidigt att om någon vecka är det bättre igen, säger Niklas Persson.