"Varit min dröm hela tiden"

- Det här har varit min dröm hela tiden.

Och nu är han där, som 49-åring, i det största travloppet i Sverige med tre miljoner till vinnaren. Mantorpsekipaget startar i det andra försöksheatet av två och östgötahästen har blivit något av hela Sveriges publikfavorit och kommer att ha en egen läktarsektion med supportrar på plats på Solvalla. Från Mantorptravet går en busslast traventusiaster iväg tidigt söndag morgon och Prince Tagg har fans runtom i hela Sverige.

- Det är roligt att ha kommit så här långt naturligtvis. Det har jag drömt om sedan jag var elva år och såg Ego Boy vinna Elitloppet. Men jag har ju inte riktigt kunnat tro att jag själv skulle få vara med.

Ralf Karlstedt har aldrig haft någon stor rörelse och räknas i sammanhanget som en liten tränare, med 15 hästar i träning, och har inte haft hästarna för de stora loppen. Inte förrän nu.

- Men jag vann fem rikstotolopp med Melodic Hackstable.

Och Petit Boy vann 21 segrar på 67 starter, vilket man bland annat kan läsa på Mantorptravets hemsida och i presentationen av proffstränarna på banan. På Ralf Karlstedt står just Petit Boy som hans bästa häst. Det får han ändra på nu. Nu heter bästa hästen Prince Tagg.

- Det är fantastiskt. Han var så otroligt lat i början. Han gjorde visserligen bra lopp redan som treåring, vann inte, men han blev aldrig trött och då förstod jag att han var lite speciell., säger Ralf och återkommer gång på gång till det där med träningen.

För "Taggen" har ingen vidare lust att träna. I början ville han knappt gå framåt.

Så vad gör en tränare då?

- Ja, vad gör man? Man får vänta tills polletten trillar ner.

Som 4-åring tog "Taggen" tre raka segrar, bland dem en V75-final och inte minst Breeders Crown, men fortfarande blev han inte trött. Till dags dato har han gjort 33 lopp, vunnit nio och sprungit in 1 719 700 kronor. I år har han sprungit tre lopp, vunnit två och varit tvåa med mersmak en gång. Och så har han tränat.

- Ja, faktiskt. Han vill inte, springer visserligen, men tar inte i på något vis och måste ha en träningskompis, Cherry Witted, för att han ska springa överhuvudtaget.

Vad vill han helst av allt göra då?

- Han gillar att stå och glo. Är snäll och foglig, en cool häst.

Ralf Karlstedt har ännu inte sett "Taggen" trött och undrar lite själv över hur hästen ska gå för att bli det. I Elitloppet möter han dock bättre hästar och kommer att få bekänna färg ordentligt. Men startspåret, 6, är inte det bästa.

- Teoretiskt står vi lite långt ut på vingen och det kan bli svårt att nå en bra position. Men när vi vann Breeders hade vi samma startspår, säger Ralf Karlstedt förhoppningsfullt.

Han vill till finalen och tror sig ha chanser att nå den. Han kör en häst som kan bli hur bra som helst och som hittills inte har tagit ut sig helt. Femårige Prince Tagg har fått sitt namn efter pappan Prince RS och ägarbokstäverna Ta för Tapio Ahola från Ösmo och gg för Göran Gaines från Kisa, en tredje senarebliven delägare heter Michael Selhammar. Den late Prince Tagg är född på gården Grönede utanför Kisa, men har tränats av Karlstedt sedan 2009.

Och till Solvalla kommer han förhoppningsvis formtoppad på söndag.

- Det vi har tränat på sista tiden är det som kanske varit hans svaga sida, starterna. Och det har sett bra ut på träningarna, förutom att han blivit lite mera hingstig, men det kanske har med värmen att göra. Hur som helst hoppas jag att han gör sitt yttersta. Han vill helst gå i ryggar och känns oinspirerad i ledning. Så där framme vill vi inte vara förrän det blir dags att köra sista 200 i hårt tempo.

Kanske får vi se en trött Prince Tagg efter söndag. Kanske har han två lopp i benen då. Det är i alla fall vad supportrarna, ägarna, och tränaren/kusken Ralf Karlstedt hoppas på. Väldigt många önskar också se Prince Tagg som segrare i Elitloppet 2011. En av dem är naturligtvis Ralf Karlstedt.

Att vinna Elitloppet är ytterligare en dröm han har.